千百度 四十四
挥袖抚琴七玲珑，菱花铜镜凉梦魂
皓月长歌把临风，青山莽莽望红尘
再说蕙兰昨日听梅氏一席话，明知香玉使来：“听她言语奇异，我便露了几句，谅已对香玉说过，今日她必要来说起姻事，我将什么言语去答她？”
便细细摹拟了一回道：“有了。她若说起终身之事，我只消如此如此，虽非显言，宛如终身相托了。日后再与香玉说明未晚。”正想间，梅氏已到，蕙兰接进。梅氏便笑道：“昨日与姐姐谈了半天，我便去看天佑。待他酒后，被我几句话，他却和盘托出，尽告于我。妹妹家猜猜看，他为着何人这般不乐？”
蕙兰见梅氏语言蹊跷，“要叫我猜，但我那有猜不着的道理。他无非为着我，托你来巧言说合。你既来问我，我怎好说是为我。”
只得说道：“本乃一个极聪明的女子，昨日尚且不曾猜着，直至问了他方才知道，教我一个女流，虽与他性情相契，究竟那里知他为着何人？倒是请妹妹说了罢。”不知梅氏说些什么。
话说梅氏见蕙兰如此说法，本来知道她不肯猜的，但不过以此开场，便道：“妹妹，你道他朝朝郁郁，日日无欢，为着何人？却就是为着姐姐。”
蕙兰听了，脸泛芙蓉，低头不语。想着：“你这人要算刁顽极了。我道你如此说，不道你竟这般说。”正想际，梅氏又道：“我想天佑为着姐姐这般光景，真可谓慧眼识人，不好算他情痴的。况他是个忠厚人，姐姐也是忠厚之辈，我看这段姻缘堪称佳话。”
蕙兰便道：“妹妹是解人，我也不敢隐讳。若说天佑这人，蒙他十分爱我，患难中他必挺身而出，即终身之事，我亦有心两载了。为他遨游嬉戏，荒废女业，是以不敢轻许。今既说起，我敢不直言相告？望妹妹不可泄漏，劝他努力读书为要。”
梅氏道：“姐姐有所未知，他平日抑郁者，为一江南卖艺女子名花无主，所以他动辄俱愁。欲问你，恐你推辞，反增惭恧，故存诸中，未尝现于外也。如今香玉妹妹许订终身，须想一婉之词去覆他，他方肯专心文赋。”
蕙兰道：“此言诚是。妹可对他说，我终身事，须俟他来年功名成就方妥，谅他定肯用功。”
梅氏称妙，辞玉华阁而往清柔暖阁去。
且说香玉托梅氏去了半天，十分盼望。下午见梅氏来，忙接进问道：“梅妹妹，托你平生第一吃紧事如何？”梅氏道：“事情大都是你的姻缘了。”
香玉大喜道：“何以见得？”
梅氏笑道：“我方才至玉华阁如此说法，他吐语出言都心注于你，但说你终朝游戏，不肯用功，他所以十分不乐。又说你隐瞒不肯直说，特嘱我劝你用功于女德，入泮后包你一无忧郁。你想岂非有心于你么？”
香玉点头称是，心里也安慰了。梅氏道：“如今你也该去一次，有言总宜直说，有何颜赧？况日后就是夫妇，无妨真心相对，不必藏头露尾。”香玉允诺，复治酒相款，尽酣而散。
明日，香玉往玉华阁，蕙兰接进，叙谈良久，命侍儿排酒于寒萧轩。席间，香玉谓蕙兰道：“昨日梅氏妹妹说及姐姐劝我竭力诗书，良言金玉，心感无涯。我李香玉并非自甘暴弃，实因众位姐妹们格外相怜，又想及姐妹终身事，深为不乐，是以顿灭其志。今蒙姐姐妹妹劝我努力芸窗，我也姑且撇情，勤心书史。至于人事天心，只得付之于命的了。”
蕙兰见香玉言语有意，但她是个忠厚人，不可用巧言而说，须安慰她，免得有心无意，便道：“你的心我岂不喻，所言为我生愁，我也早生感激。况遇妹妹之后，蒙妹宠爱有加，我虽阅历风尘，妹可谓第一知己矣。但妹总须勤励为贵，名女子场中自由乐地。月地花天，拒宜过恋？宠柳骄花，究属烟云一瞬。我之终身，我自有一定不移之念，妹且勿扰。”
香玉听蕙兰说到这两句，明知是暗许着我，便接口道：“姐姐既有“一定不移之念”，我心中也安慰了。实对姐姐说了罢，我为了姐姐的事，不知愁闷了几十次，焦灼了几十次。姐姐若不说“一定不移之念”，我仍要心中不乐的。如今说了这句话，犹如你与人订了姻娅，终身有托，我更快活，非李某耽情恋色，缘姐姐待我这般好处，我不得不为姐姐念了。”
蕙兰见她根牢果实，抱“一定不移”之句，又说什么如订姻娅一般快活，便道：“既然你晓得我心事，你也无须抑郁，快些安心书馆，努力芸窗。明年天佑求取功名，倘得一衿，我也与有施荣了。其余花月事也改稍撇。众姐妹中知你用功，必皆欢喜，决无怪你之情。就是我这里，你既曲喻我情，我处亦可不必常来，难得来看看我就是了。”
香玉十分恭敬，便说道：“姐姐良箴，不啻膏盲药石，性命灵丹。我之耽情花下，无非也为姐姐的事情心中不悦，所以借此消其抑郁。况众姐妹也曾劝我几次，我当暂抛花柳，勤习诗文，倘侥幸青衿，亦可报命于姐姐了。”
蕙兰心中暗想道：天佑若娶得香玉，果然忠厚幸福，两人做事根牢果实，又补这句报命之语，意谓你可订我了。”
又想道：痴郎儿，痴郎，你道我必要你入泮后许你，那知我已许君两载了。
便道：“能若是自然最妙。”说罢复饮，是夕香玉宿于玉华阁。
天明，李香玉别柳蕙兰到梅氏的暖阁，将昨日之言细诉梅氏。梅氏笑道：“明年吃你的大小登科喜酒了。但是爱姐做了你的正室夫人，却不是正堂，这也不算什么，我要易个称呼方好。”
香玉摇手道：“不可。此时虽有其意，未有其实，若易名而呼，反令我要颜赧的。”
梅氏道：“你也太不讲究。就使此时未订婚姻，你在他处保护名化，也是弟妇了。”
香玉道：“是虽是，到底不要叫的好。”说着二人都笑起来。
香玉又至众姐妹处，备述要用功读书。大家道：“香玉妹妹，为何倒发起奋来了？”香玉笑道：“书中自有颜如玉，岂可不加温习？”
其时在府内，恰好曹佳氏到来，便问道：“你们在这里说什么颜如玉、颜如金？”
香玉道：“我晓得姐姐要来，故先在这里说座中来了颜如玉，恰被姐姐听见。”
梅氏啐了一声。晴雯道：“你不要听她，她如今是成人了。她说今日来与我们叙叙，明朝要发奋读书，闭门不出了。”
梅氏笑道：“这也是理该的。香玉妹妹，你不要口是心非，歇了几天，依旧置之度外。可知温故而知新，正是文人之要务。况且试期在即，不可再行荒废。我曾记有诗二首，其诗日：
其一
滋味深长孔孟乡，黑发不知勤学早。
白首方悔读书迟，知新即在能温故。
学博还须要说详，孤灯课读苦含辛。
果然造到逢缘地，望尔修身为万民。
其二
读书无了又无休，最忌心粗与气浮。
问渠哪得清如许，为有源头活水来。
学纯即在能温习，天资虽好也难求。
折戟沉沙铁围销，自将磨洗认前朝。
以此二诗为君诵之，君亦可自勉矣。香玉连称是极，便道：“人以花前月下为无益之交，如今你们众芳卿都是良言诱掖，真我香玉之幸也。”说罢，又至曹祖母马氏处一行而返，从此发奋用功。
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