第5章 空羡向南枝

前衙的火势从库房重地开始燃起。因正是秋收之后，新熟的税粮被缴上来，仓中堆得满满当当。原本各处连一个火星子都不得带进去，可不知怎的，还是出了事。

        粮税是县衙一年的重头戏，若这差事出了差池，谁都讨不了好果子吃。因而衙中上下的官吏听了铜锣响，火烧眉毛一般，全都涌过去打火。整个衙门里乱得一团糟。

        等刁准大步流星，赶到监牢中，看着那间空空如也的牢房，气得一脚踹断了一根木栅栏。

        江县令原本优哉游哉等着用午膳，听得下头禀报前衙失了火，忙遣了两个同僚前去照管，心头还有些不趁意，暗骂底下一群酒囊饭袋，成日只知领俸禄混日子，以致偏偏在刁家上门提亲的日子，闹出这样不祥的事。

        再等狱吏来报监牢中人犯失踪，刁准大怒，勒令江县令亲去前衙处置时，他一个激灵，顿时吓出了一身冷汗。

        山阴县的监牢中关押着几个要紧的犯人。传闻大将军王湛谋逆，阖门被诛杀，却有一条漏网之鱼。其次子王恭逃至山阴，藏在昔日的旧部戴廷绍家里。

        机事不密，此事被戴家一个奴仆悄悄举报，江县令如获至宝，一面快马报与会稽郡中，一面亲自带着人上门搜查，不想却扑了个空。

        原本未搜查到人，此事或是诬告，自可到此为止。但事情既已禀报至郡中，郡守不敢耽搁，早报给了扬州刺史刁奎。

        刁奎密令，将戴廷绍以王氏余党的罪名捉拿下狱，严刑逼问。

        江县令最喜钻营，揣摩准了刁奎的意思，一得令，立即捉了戴家三父子，一直关押在监牢中，日日上刑。

        只是有见利忘义的小人，却也有铁骨铮铮的汉子。哪怕一日用刑三次，戴家父子的嘴却似生铁浇铸，无论如何都撬不开。前日戴廷绍的幼子因重伤不治，发起了高烧，人已是形销骨立，只剩下一口气。

        江县令亲自去牢中劝解戴廷绍，叫他看在幼子性命的面上，说出王恭的下落，却被他当面唾了一口血沫，辱骂一番，闹了个没脸。

        他既如此刚烈，要成全忠义的名声，江县令索性成全他父子，当着戴廷绍的面，生生将他重病的小儿打死。可即便代价如此惨烈，戴家父子也始终没有松口，吐露与王恭有关的半个字。

        审讯始终没有丝毫进展，抓不到王恭这条大鱼，江县令这功禄遥遥无望，反而因此得了桩恶名，这两日正悻悻不快，并未亲去牢中巡视。可巧今日刁准上门来，竟就出了这样两桩大事，可谓屋漏偏逢连夜雨，祸事从来不单行。

        衙门里头闹得人仰马翻，但风波却并未波及到后宅的女眷们。

        江栀换过衣裳，等邹娘子拎了螃蟹来，两个人在景昃院中新制了醉蟹，装在坛子里，抱去了荣安堂。

        待用罢饭，江栀便让湘乔将这坛子醉蟹取来。

        “这是今年的秋蟹，只只都是满黄的母蟹，蒸熟后用陈年的花雕和秘制的蟹酱浸着，带回京都正是醉人的时候。山阴无所有，聊慰思乡人，回礼这样简薄，让几位叔伯婶母见笑了。”

        回礼的帕子早已给过了，刁准的婶母听她特特提了“思乡人”，心知这醉蟹乃是做给刁老夫人的，抿嘴一笑，提点她道：“老夫人年轻那会倒是偏爱这一口，这两年岁数大了，螃蟹到底性寒，虽有花雕酒暖着，也不大吃了。但准哥儿院子里的锦红爱吃。”

        楼氏眉头一皱，面上的笑意顿时僵住。锦红这名字一听便是女子。公子哥儿院子里的女子还能是什么人？偏偏刁家这位婶母竟对着江栀提了这么一嘴。

        若非这婶母脑子拎不清，便是谅江栀即便知晓此事，也不是什么了不得的大事。

        江栀尚未嫁过去，刁家的婶母说话便这样无所忌惮，分明不把江家看在眼里，料定江县令会为了前程，凡事忍气吞声。这可把楼氏气得不轻。

        但好赖江栀不是她的女儿，将来这日子是过刀山下火海，横竖与她没半分干系。而自己一双儿女却可凭着这层姻亲关系在外头占尽风光。因而也只做未闻，装傻充愣。

        江栀闻言，只淡淡一笑，乖巧道：“难为婶母记得侄儿房里的事。千里送鹅毛，礼轻情意重，劳烦婶母费心了。”

        刁家的水深，这位婶母特意在她面前提这锦红的名字，显然别有一番心思。可不论她是好心还是歹意，江栀既打定主意要退婚，自然不愿蹚他家的浑水。这礼送出去，拿去给狗吃她都犯不上怄气。

        因刁准与江县令迟迟不归，刁家的女眷本应午宴后离去，可一直到申时末，并不见前院来人通知启程。

        这个时辰出发，不过一个时辰便要天黑，今日显见走不成，楼氏便令家中仆婢收拾了院子，安顿一行女眷暂歇。

        江栀从荣安堂出来，猜着前衙必然出了棘手的大事，遣了湘乔去问前头的小厮。可也不知谁下的封口令，外头风声很紧。湘乔去了一时回来，并未打听出什么，只说午时走了水，早已被扑灭，并无甚大碍。

        到处都是一片升平安乐的景象，可江栀心中却总觉得有些惶惶的，难以安定。江县令并非为公事废寝忘食之人，今日连午膳都未用，也不知到底出了怎样的大事。

        只她一个闺中女子，平日若无江县令和楼氏允准，连县衙后宅这院子也踏不出去，操心这些事情不过徒增烦恼。因此江栀索性不去想这些扰人的东西，回了景昃院，摊开纸张，临写字帖静心。

        当晚直到亥时末，江县令才返回后宅，看上去灰头土脸，憔悴至极，仿佛一下子老了十岁。

        楼氏本已歇下，听见外头有人声，忙披衣起来，见他这副模样，吓了一跳，接了婢女手中的热水，亲自替他绞了帕子。

        江县令洗去脸上风尘，歪在椅子上半天不作声。直到厨下端了热腾腾的鸡丝面来，两颗眼珠这才活泛起来，也顾不得烫，三两下吃完，又叫再上了一碗。

        原来他从早膳之后，到现在仍水米未进，又在外头奔波劳碌一天，片刻不得停歇。还是天色实在晚，这样熬着也无济于事，刁准这才放话，许衙门里的官吏各自回家。就这样，城中许多卡口和巡逻的兵士仍未撤下，连夜搜寻。

        江县令揉着发胀的额头，百思不得其解，不知两个重伤的活人，如何能瞒天过海，凭空消失在山阴城。

        “我疑心衙门中有内应。否则税粮仓库缘何会无端失火？刁中郎将一发现人犯失踪，即刻领人封锁了周边街市，一户户挨着搜捕，却也一无所获。”

        楼氏不耐烦他讲衙门中这些事，反说起今日刁家婶母所说锦红之事：“我私下里打听了，说是他院子里最得宠的通房，生得水灵，因世子尚未娶妻，还曾流过一个孩子。刁准对那丫头情分很是不同。”

        若在往日，江县令必要不以为然地说‘不过一个丫头，纵有些情分，也越不过阿栀。’可今日他安安静静的，却将这话听了进去。

        却原来因戴家父子逃狱之事，刁准大发雷霆，数次对江县令呼来喝去。他半下午时，饿得实在饥肠辘辘，路过一家小馆子，扛不住便招呼两个同僚进去点了两个小菜。可还没吃上两口，却被刁准撞个正着。

        原想叫刁准也来吃上两口，哪想刁准竟径直大步跨进店中，掀了他的桌子。

        江县令在山阴也是有头有脸的人物，两家还在议亲，从未如此在人前臊皮丢脸。

        方才进后宅时，刁准亦面色黑沉，警告他务必尽心竭力，否则当心头上乌纱不保，丝毫没有因为这门亲事顾忌他半分。

        起先他兴兴头头，一心想着江栀嫁过去，做着飞黄腾达的美梦。这会酒醒了，深恼自己在刁准面前全无岳丈泰山的威严。

        “我心头琢磨许久，深觉江栀一人在宁安侯府孤立无援。那样煊赫的一大家子，她出身又低旁人一大截，在妯娌面前总抬不起头，连婶母说话也阴阳怪气的。若像她母亲一样为些闲事怄气，落下毛病来，将来这荣宠煊赫于咱们也不过是昙花一现。”

        楼氏这话听在江县令耳中自然刺人，可却也句句在理。

        他紧皱着眉头，疑惑地看一眼楼氏：“你有话尽管直说，同我还要打什么哑谜？”

        “不若把柔娘也陪嫁过去。两姊妹一道，总有个帮衬。”

        楼氏瞟一眼江县令，见他一副看傻子的神气望着自己，不悦道：“赵飞燕为迷惑成帝，将妹妹赵合德举荐给君王，这又是什么丑事不成？我舍得让柔娘去做小，还不是为你的仕途着想！”

        江县令这才抒怀一些，叹道：“此事只怕委屈了柔娘，恐她不会愿意。”

        楼氏一笑：“我晚上方才听说白日柔娘在小亭里与刁准弹琴吹笛，合奏了一曲凤求凰。”

        可后来的事情，并无旁人看到。而江柔自然没脸去同母亲哭诉刁准后来如何待她声色俱厉。

        权势动人心，江县令先头被寒霜打蔫的攀附之心又死而不僵，蠢蠢欲动起来。再则他也担心这几日寻不出戴家父子，到时刁准当真拿他开刀。若两厢关系更紧密些，想必刁准的态度会有所松动，待他也能客气几分。

        因料得明日天色放亮，刁准必然又要率领一众兵士出府搜寻。此事宜早不宜迟，江县令即刻遣人去芷兰汀，连夜将江柔叫来。

        长夜漫漫，刁准独自歇在前院，若遣次女前去红袖添香，想来他应满意。

        可出乎意料地，江柔却变了卦，矢口否认自己对刁准有非分之想。

        楼氏气她当着父亲竟又不敢说实话，生怕江县令改了主意，好说歹说，逼得急了，江柔竟呜呜咽咽哭了出来。

        江县令瞪楼氏一眼，盘问一番，这才知前衙出事之前，刁准竟满院子找过江栀，错认江柔为江栀之后，又曾对江柔不假辞色，大发雷霆。甚至曾在小亭畔对江栀有些不规矩之事。

        打发走江柔，江县令精神一振，背手在院中来回踱步盘旋，不多时，便想出一个绝妙的点子来。

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        刁准洗净一身风尘仆仆，正待吃侍卫从外头买来的小食，外头突有轻微地争执声。夜色中，女子的声音听来突兀，刁准心中冷哼一声，极为不耐烦。

        江县令才干庸常，虚荣心又重，两家尚未结亲，他已在外头摆起了刁家岳翁的架子。事实上，这门婚事，刁准极不满意，只江栀是这桩婚事里唯一的意外，却也不过生得一张芙蓉面，会讨男子的欢心。

        若以为凭着美色惑人就可将他拿捏，那当真是打错了算盘。

        不过听出了那女子的声音，刁准还是耐着性子，打开了门，对侍卫道：“让她过来。”

        湘乔松了一口气，提着食盒走了过来，并不敢看刁准，战战兢兢行了一礼，道：“姑娘打发我来给公子送碗热食，请公子早些安歇。”

        刁准点了点头，并不言语。湘乔秉着呼吸，大气也不敢出，做贼似的，将食盒放在窗前案台上，匆匆退了出去。

        等湘乔走后，刁准回身查看，那食盒里果然放着一张叠得精巧的信笺。

        他半是兴味，半是嘲讽地将那信笺打开，上头用漂亮的簪花小楷写了一首小诗：年光不可待，空羡向南枝1。

        这原是惜时感春之诗，可由江栀写来，深夜放置在热腾腾的食盒中送至他案头，便忽而带上了花在枝头直须折的鼓动来。

        刁准一身的困乏因这一纸信笺一扫而空。想起江栀作势拿捏他，此时势必因她父亲的缘故，生怕失了这桩婚事，故意来引|诱，心中自然生出两分轻贱。

        可送到嘴边的美人，没有坐怀不乱的道理。更何况他迟早要娶江栀，能提前享受，又何乐不为。

        因而用罢饭，刁准便提了灯笼，径直往江栀的景昃院而去。

        院子里果真为他留了门。向南的明间里头有微弱的灯光映在白色窗纱上。刁准让侍从留在外头，自推了门进去。

        推开内室的竹帘，女子的馨香暗暗萦绕鼻间。纱帐低垂，绮绣堆中，美人静卧床帏中，并未起身迎他。

        刁准撩开绣帐，见微弱的灯光下，江栀侧身朝外躺着，侧颜恬静，耳廓秀致，一截雪缎般的秀项之下，锦衾轻薄，裹不住玲珑起伏的身段，比他曾见过的所有女子都美。

        刁准呼吸一窒，猛然伸手掀开她身上锦衾，俯身朝她颈间吻去。

        下一瞬，背后突然一阵剧痛，什么尖锐的东西刺穿他魁伟的后心，温热的血顺着他紧致的后腰滑了下来，顷刻间濡湿他整片衣衫。

        刁准忍着剧痛转身，见着那张仍如从前丰神俊朗的脸，从牙关里嘶声发出破碎不成调的音节。

        王恭拔出自己的刀，敛眸看他无力地倒在自己脚下，冷淡得仿佛地狱索魂的无常。

        他跨过蜷缩成一团的刁准，悄无声息行至江栀床边，抬手扯散她腰上系带，而后，代替刁准，俯身在江栀颈上啜出一个深深的吻痕。

        最后，他拉过江栀的手，将刀柄放进她掌中攥紧，起身走出了房门。


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